К западу от дельты реки Нил располагается долина Вади Натрун. Такое название имеет впадина на северо-востоке Ливийской пустыни. Само слово "натрун" в переводе с греческого означает натр. Объясняется это легко - в долине находится более десятка небольших озер, богатых содой. Долина Вади Натрун находится на высоте в 24 метра над уровнем моря.
Специалисты утверждают, что образовалась долина Вади Натрун в результате тектонической трещины, которая значительно разрослась из-за того, что река стала подмывать породу. На протяжении нескольких месяцев в году щелочные озера в долине пересыхают, что дает прекрасную возможность добывать гидрокарбонат натрия. К слову сказать, именно древние египтяне первыми начали добычу этого полезного ископаемого, они использовали данный материал в целях мумификации.
История долины Вади Натрун берет свое начало в IV столетии нашей эры. После возникновения христианства это место стало привлекать большое количество последователей Святого Антония, которые, прежде всего, спасались от гонения и преследования римлян. Число монахов росло быстрыми темпами, и уже в пятом веке в этой области насчитывалось более шестидесяти монастырей, защищенных и укрепленных, как самые настоящие крепости.
До наших дней сохранились всего четыре монастыря - Дейр Анба Бишои, Дейр аль-Сурьяни, Дейр аль-Барамус и Дейр Абу Макар.
Они привлекают туристов со всего света не только своей великолепной архитектурой и убранством, но и хорошо построенными защитными сооружениями, колодцами, хранилищами для еды, подъемными мостами и другими строениями, предназначенными для длительной осады. В монастырях хранится множество священных реликвий, представляющих огромную ценность для паломников и верующих.
Именно в долине Вади Натрун в монастыре святой Марии Матери в 1847 году была сделана потрясающая находка - был обнаружен Нитрийский кодекс с текстом Евангелия от Луки.
В настоящее время в долине Вади Натрун проживает около пятисот монахов. Несмотря на то, что традиционно монахи предпочитают жить в уединении, они весьма радушно и доброжелательно принимают посетителей. Да и географическое положение этому способствует - Вади Натрун находится всего в часе езды от Каира в направлении Александрии.
Из четырех монастырей наиболее посещаем монастырь Дейр-Анба-Бишои, являющийся официальной резиденцией коптского патриарха и папы Шенуды. Монастырь получил свое название от имени отшельника Святого Бишоя, жившего в пятом веке. Он знаменит тем, что омыл ноги незнакомому страннику, который, представившись, оказался Иисусом Христом. В центре территории монастыря-крепости находится церковь, построенная вокруг кельи Бишоя. Запечатанный гроб, который хранится в церкви, содержит в себе чудеснейшим образом сохранившееся тело святого. Повинуясь многовековой традиции, ежегодно 17 июля процессия обносит Гроб вокруг церкви. Те, кому выпала честь нести его, говорят, что чувствуют вес нетленного тела Святого Бишоя внутри.
Среди туристов популярен также и монастырь Дейр-аль-Сурьяни, то есть сирийский монастырь - на протяжении веков его занимали монахи родом из Сирии. Этот монастырь еще называют монастырем Святой Марии. Главная церковь монастыря, посвященная этой Святой, широко известна благодаря своими уникальным фресками и иконами, некоторые из которых датируются VII веком.
Оставшиеся два монастыря расположены на значительном расстоянии от крупных городов и не принимают туристические группы. Между тем, к одиночным посетителям монахи относятся благосклонно и с радостью открывают свои двери для уставших или любопытных путников.
